Den kommende opsendelse af James Webb-rumteleskopet bliver bredt set som et afgørende øjeblik i udforskningen af rummet.
Det forventes at blive opsendt i løbet af december for at efterfølge Hubble-rumteleskopet, hvilket afslutter 31 års tjeneste for det ikoniske forskningsværktøj.
NASA har samarbejdet med European Space Agency har samarbejdet om projektet, som forventes at blive afsluttet inden for dets nuværende 8.8 milliarder dollars omkostningsloft.
Teleskopet ankom til Pariacabo Havn i Fransk Guyana den 12. oktober forud for dets opsendelse på en Ariane 5 raket fra Europas rumhavn den 18. december.
Webb er designet til at løse ubesvarede spørgsmål om universet, inklusive oprindelsen af de første galakser, stjerner og planeter.
Efter opsendelsen vil teleskopet rejse til Lagrange Point 2 (L2), et gravitationsstabilt punkt 930,000 miles fra Jorden.
Det vil tage omkring en måned at nå frem til sin destination, før man bruger en periode på at køle ned og stabilisere sig. Missionsholdet vil derefter justere sin optik og kalibrere sine videnskabelige instrumenter.
Mens Webb vil tage rumudforskning til et andet niveau, er mange rumveteraner fulde af beundring for Hubbles præstationer.
Dr. Steven Hawley tilbragte mere end 32 dage i rummet på tværs af fem separate rumfærgemissioner mellem 1984 og 1999.
Den 69-årige var en af de besætninger, der var ansvarlige for at placere teleskopet i kredsløb i 1990, og han mener, at dets resultater ikke bør undervurderes.
I en nyere interview med Betway, sagde Hawley: "I omkring 30 år har Hubble været i kredsløb.
"Det har været revolutionerende for astronomi. Langt mere end jeg i det mindste havde forestillet mig, det kunne være. Det var kritisk vigtigt."
Hawley er nu direktør for ingeniørfysik og professor i astronomi og fysik ved Kansas University og er stadig stærkt involveret i rumrelateret forskning.
I astronomi og astrofysik undersøger han spektrofotometrien af gaståger og aktive eller stjernedannende galakser.
Hawley bruger emissionslinjestyrker til at bestemme kemiske mængder og andre egenskaber af astrofysisk interesse.
Han er også interesseret i spørgsmål forbundet med menneskelig rumfart, historien om rumfærgeprogrammet og udviklingen og driften af teleskoper i rummet, herunder på Månen.
Mens Hawleys forskning jævnligt offentliggøres i respekterede tidsskrifter, indrømmer han, at han aldrig troede, at han ville gå denne karrierevej.
"Jeg fulgte rumprogrammet som barn," tilføjede han. “Al Shephard startede, da jeg gik i femte klasse.
"Men jeg troede aldrig, at jeg kunne være astronaut, fordi de alle var militære testpiloter, og jeg ville være astronom.
“Det var ikke indlysende for mig, at jeg havde de nødvendige færdigheder for at få succes. Jeg havde aldrig fløjet et fly før eller gjort noget særligt farligt."
Hawley tog sine første skridt mod rummet efter at have set en jobannonce fra NASA på opslagstavlen på University of California, mens han studerede til sin doktorgrad i 1977.
Ud over at bruge masser af tid i klasseværelset, måtte Hawley lære at flyve jetfly, da han aldrig havde fløjet noget før.
Han tilbragte hovedparten af sin tid med NASA som flyveingeniør, hvor han sad bag og mellem chefen og piloten.
Hawley var også den primære robotarmoperatør og fik til opgave at løfte Hubble-teleskopet ud af nyttelastrummet og frigive det.
I betragtning af omkostningerne ved at bygge Hubble-teleskopet var det et stort ansvar - noget Hawley siger, at han fandt var enormt udfordrende.
"Der er ingen software til at undgå kollisioner, så du skal være den person, der undgår kollisioner," sagde han. "Du ønsker ikke at køre teleskopet ind i orbiteren.
"Vi har displays, der giver os information om position og orientering, men jeg kiggede primært ud af vinduet."
Har nydt sådan en lang tilknytning til NASA, Hawley har utvivlsomt spillet en stor rolle i, hvordan rumforskningen har udviklet sig i løbet af de sidste par årtier.
Han er fortsat voldsomt stolt over sit engagement i Hubble og den arv, det vil efterlade, når Webb til sidst lykkes med det i rummet.
"Hvert år på årsdagen for opsendelsen af teleskopet sender jeg en seddel til mine besætningsmedlemmer og deler måske et par af de seneste Hubble-opdagelser med dem," sagde han.
"Jeg fortæller dem, at vi må sige, at vi havde en meget lille rolle i at få denne opdagelse til at ske. Det er noget, vi tænker på hele tiden, selv 31 år senere.”
Mens Webb-teleskopet vil flytte rummets grænser endnu længere, er Hawley lidt frustreret over, at Hubbles æra er ved at være slut.
I løbet af en nylig interview med Cosmosphere, sagde Hawley, at han ville have ønsket, at NASA havde introduceret noget, der udnyttede Hubble-holdets store erfaring fuldt ud.
"James Webb vil være fabelagtig, men den gør ikke, hvad HST kan," sagde han. "Når HST ikke kan gøre det længere, har vi ikke den mulighed.
"Jeg gætter på, at min drømmevidenskabelige mission ville være HST 2."
